Historia del Canal Sanitario y Marítimo de Chicago
Durante milenios, un transporte natural que unía el río Chicago con el río Des Plaines facilitó el tránsito entre las grandes cuencas de los Grandes Lagos y el Mississippi en una región rica en biodiversidad donde la pradera, el bosque, el humedal, el río y el lago se unían en un mosaico natural.
SU HISTORIA TEMPRANA
Esta región fue la patria aborigen de muchas naciones indígenas, incluidas Potawatomi, Odawa, Ojibwe, Peoria, Kaskaskia, Myaamia, Wea, Sauk, Meskwaki y Ho-Chunk.
La zona también estaba llena de vida, con antiguos bosques de robles y abundante vida silvestre, incluidos peces, tortugas, castores, nutrias, búhos, ciervos, alces y osos negros.
En 1673, los kaskaskia, una tribu de los illiniwek, mostraron el porteo (también conocido como lago Mud) a los exploradores franceses Louis Jolliet y al padre Jacques Marquette. Ellos también reconocieron el valor de la conexión que, 175 años después, dio origen al Canal de Illinois y Michigan (construido entre 1836 y 1848), que inspiró el crecimiento explosivo de Chicago. Este crecimiento contribuyó a la expansión de una metrópolis y a la consiguiente contaminación y degradación del terreno, del lago Michigan y de los sistemas fluviales locales.
UN RÍO INVERTIDO
En 1889, líderes cívicos formaron el Distrito Sanitario de Chicago (hoy MWRD) para abordar el problema de las aguas residuales y la contaminación industrial que fluían por el río Chicago y, por consiguiente, por el lago Michigan. Su solución fue construir el Canal Sanitario y Marítimo de Chicago, que desviaría el curso del río Chicago del lago Michigan para preservar la fuente de agua potable de Chicago y mejorar la salud pública. Inaugurado en 1900, el canal desvió el agua y los desechos del lago Michigan hacia los ríos Illinois y Misisipi. Si bien protegía a la población de la fiebre tifoidea y el cólera, el canal enfrentó oposición, generó controversia, contribuyó a impactos culturales negativos y también a otros problemas ambientales.
Aún cuando se inauguró el enorme canal de 45 kilómetros que comienza en Ashland Avenue en Chicago y fluye hacia el suroeste hasta Lockport, donde se une al río Des Plaines, su impacto fue inmediato y fue reconocido como una maravilla de la ingeniería.
El Canal, junto con el Canal Cal-Sag, finalizado en 1922, formó una conexión permanente entre las cuencas del Misisipi y los Grandes Lagos. Fue una vía fluvial estratégicamente ubicada que atrajo industrias y empresas comerciales que continúan prosperando hasta nuestros días.
UN LUGAR DE NECESIDAD Y OPORTUNIDAD
El Canal Sanitario y Marítimo de Chicago atraviesa cinco distritos electorales, tres condados, 13 municipios y distritos múltiples representados en la Asamblea General de Illinois. Es un corredor importante para abordar los apremiantes desafíos comunitarios, ambientales y de resiliencia climática de la región de Chicago. La subcuenca del Canal Sanitario y Marítimo de Chicago incluye densos barrios y suburbios urbanos con necesidad de inversión, distritos industriales circundantes e infraestructura regionalmente importante. Simultáneamente, es adyacente a algunos de los hábitats de mayor importancia ecológica de la región, incluido el sistema de reservas forestales Palos de 15,000 acres, que se celebra como un Lugar Urbano Internacional de Cielo Oscuro . Los datos de la Herramienta de Soluciones Naturales de la Greater Chicago Watershed Alliance y las Instantáneas de Datos Comunitarios de la Agencia Metropolitana de Planificación de Chicago muestran que muchas de las comunidades enfrentan disparidades en la salud, ingresos más bajos, falta de acceso a parques, mala calidad del aire y otros desafíos. Todo esto demuestra que este trabajo es fundamental para invertir en la restauración ecológica, la salud pública y las mejoras comunitarias.
PASADO AUDAZ, FUTURO BRILLANTE
Desde la finalización del Canal Sanitario y Marítimo de Chicago, este y todo el sistema fluvial se han transformado. Si bien sigue siendo un espacio importante para el transporte marítimo y el comercio, la calidad del agua ha mejorado drásticamente, albergando a casi 80 especies de peces, incluyendo algunos en etapa larvaria. Nuevos parques públicos, embarcaderos y paseos fluviales a lo largo de las orillas atraen a más residentes a esta sección del río que nunca. La recreación pública ha aumentado con servicios como The Forge en Lemont y el Sendero Centenario, que va desde Willow Springs hasta Romeoville. Las reservas forestales y los parques sirven a los miembros de la comunidad lejos de las zonas industriales, y abundan las oportunidades para la restauración ecológica a lo largo de todo el tramo y la cuenca hidrográfica en su conjunto.
